Στο μεταξύ, στην Παπούα Νέα Γουινέα ανακάλυψαν νέο είδος καρχαρία που... περπατάει

Ένα νέο είδος καρχαρία που δεν πολυτρελαίνεται με το κολύμπι και περνάει μέρος της μέρας του περπατώντας πάνω σε υφάλους και βράχια ανακαλύφθηκε στην Παπούα Νέα Γουινέα.

Σύμφωνα με το livescience.com, μια ομάδα δυτών παρατήρησε τον άγνωστο καρχαρία στα σκοτεινά νερά γύρω από τους υφάλους στα νοτιοανατολικά της χώρας. Ανάμεσα στους βράχους κινούνταν ένας μικρός καρχαρίας με καφέ κηλίδες, διαφορετικός από κάθε είδος που γνώριζαν.

«Ήμουν ενθουσιασμένη», δήλωσε η Κριστίν Ντέτζεον, ερευνήτρια του Πανεπιστημίου Sunshine Coast στην Αυστραλία. «Δεν πρόσεξα ιδιαίτερα το μοτίβο του σώματός του. Τον έπιασα γρήγορα και τον πήγα στο σκάφος».

Η Ντέτζεον παρέδωσε τον καρχαρία στην Τζες Μπλέικγουεϊ, υποψήφια διδάκτορα και βασική συγγραφέα της νέας μελέτης. Εκείνη παρατήρησε ότι το σχέδιο στο σώμα του διέφερε από το είδος που αναζητούσαν.

Το νέο είδος ονομάστηκε Hemiscyllium dudgeonae ή «καρχαρίας-περπατητής της Ντέτζεον», προς τιμήν της ερευνήτριας για τα 20 χρόνια μελέτης του γένους Hemiscyllium.

Η ανακάλυψη, που δημοσιεύθηκε στις 15 Ιουνίου στο Ocean Science Foundation, αυξάνει τον αριθμό των γνωστών ειδών «καρχαριών που περπατούν» σε δέκα. Κάθε είδος διαθέτει το δικό του μοναδικό μοτίβο χρωματισμού.

Η Ντέτζεον εξήγησε ότι η ανακάλυψη είναι ιδιαίτερα σημαντική επειδή τα περισσότερα νέα είδη ψαριών — και ειδικά καρχαριών και σαλαχιών — εντοπίζονται συνήθως σε μεγάλα βάθη. Αντίθετα, αυτό το είδος βρέθηκε σε βάθος μικρότερο του ενός μέτρου, γεγονός που δείχνει ότι υπάρχει ακόμη μεγάλη βιοποικιλότητα που παραμένει άγνωστη στην επιστήμη.

Η συνάντηση με ένα νέο είδος

Η ερευνητική ομάδα αναζητούσε αρχικά ένα άλλο είδος, τον Hemiscyllium michaeli («καρχαρία-περπατητή του Michael»), όταν συνάντησε το άγνωστο ζώο.

Ο καρχαρίας του Michael έχει σχέδια που θυμίζουν λεοπάρδαλη, ενώ ο νέος καρχαρίας διαθέτει μικρές λευκές γραμμές και καφέ κουκκίδες σε ολόκληρο το σώμα του.

Αρχικά οι επιστήμονες δεν ήταν βέβαιοι αν επρόκειτο για μια απλή γενετική ανωμαλία ή για ξεχωριστό είδος. Ωστόσο, μέσα σε δύο ημέρες εντόπισαν ακόμη 11 άτομα σε τρεις διαφορετικές τοποθεσίες. Ανάμεσά τους υπήρχαν αρσενικά, θηλυκά, νεαρά και ενήλικα άτομα, όλα με το ίδιο χαρακτηριστικό σχέδιο.

Αυτό έπεισε τους ερευνητές ότι πιθανότατα είχαν μπροστά τους ένα άγνωστο μέχρι τότε είδος.

Με τη βοήθεια γενετικών αναλύσεων στην Αυστραλία, συνέκριναν το DNA των νέων δειγμάτων με εκείνο των άλλων εννέα γνωστών ειδών «καρχαριών που περπατούν». Τα αποτελέσματα επιβεβαίωσαν ότι επρόκειτο πράγματι για νέο είδος.

Πώς «περπατούν» αυτοί οι καρχαρίες

Οι καρχαρίες αυτοί παρουσιάζουν ιδιαίτερα ασυνήθιστη βιολογία. Σε αντίθεση με τα μεγαλύτερα είδη που ζουν στον ανοιχτό ωκεανό, περνούν ολόκληρη τη ζωή τους κοντά σε κοραλλιογενείς υφάλους.

Η πιο εντυπωσιακή τους ικανότητα είναι ότι χρησιμοποιούν τα θωρακικά και κοιλιακά πτερύγιά τους σαν πόδια, μετακινούμενοι στον βυθό με τρόπο που μοιάζει με περπάτημα.

Αυτή η προσαρμογή είναι ιδιαίτερα χρήσιμη κατά την άμπωτη, όταν τμήματα των υφάλων απομονώνονται από βαθύτερα νερά. Έτσι μπορούν να συνεχίσουν να κινούνται και να κυνηγούν τροφή ακόμη και όταν τα επίπεδα οξυγόνου μειώνονται σημαντικά.

Οι επιστήμονες πιστεύουν ότι η ικανότητα αυτή εξελίχθηκε ως απάντηση στις δύσκολες συνθήκες των τροπικών υφάλων, όπου το διαθέσιμο οξυγόνο μεταβάλλεται δραματικά ανάλογα με τις παλίρροιες.

Μελέτες δείχνουν ότι ορισμένα είδη μπορούν να επιβιώσουν για ώρες σε περιβάλλοντα με πολύ χαμηλό οξυγόνο, αν και απαιτείται περισσότερη έρευνα για να κατανοηθεί πλήρως ο μηχανισμός αυτής της αντοχής.