Θάνατος πάνω απ’ το Τέξας: το Κολούμπια δεν επέστρεψε ποτέ - Δυστύχημα με 7 νεκρούς στοιχειώνει τη ΝΑSA

Θάνατος πάνω απ’ το Τέξας: το διαστημικό λεωφορείο «Κολούμπια» δεν γύρισε ποτέ στη Γη… όπως είχε φύγει.

Είχαν περάσει ακριβώς 17 χρόνια από εκείνη την αποφράδα ημέρα των διαστημικών αποστολών της NASA. Ήταν, τότε, 28 Ιανουαρίου 1986, όταν το διαστημικό λεωφορείο «Τσάλεντζερ» εξερράγη λίγα δευτερόλεπτα μετά την εκτόξευσή του, στέλνοντας στον… ουρανό επτά ανθρώπους. Και όλα τούτα σε ζωντανή τηλεοπτική μετάδοση…

Ήταν μια μέρα σαν σήμερα, 1η Φεβρουαρίου του 2003 όταν η τραγική ιστορία επαναλήφθηκε με μικρές διαφορές: το διαστημικό λεωφορείο ονομαζόταν «Κολούμπια», εξερράγη κατά την επιστροφή του και οι τηλεοπτικές κάμερες δεν είχαν τα μάτια τους ανοιχτά για να απαθανατίσουν τον θάνατο… ή πιο σωστά: το βλέμμα της αδηφάγου τηλοψίας δεν έφθανε στη μεσόσφαιρα, στα 60.000 μέτρα, δηλαδή, πάνω από το έδαφος. Κατά τα άλλα: επταμελές το πλήρωμα που ταξίδεψε πιο ψηλά από ό,τι φαντάζονταν, το διαστημικό πρόγραμμα της NASA διακόπηκε για δυόμιση χρόνια, όπως και στην περίπτωση του «Τσάλεντζερ»…

Ανάμεσα στα επτά μέλη του πληρώματος του «Κολούμπια» ήταν ένας έμπειρος κοσμοναύτης, ένας έμπειρος πιλότος και μία έμπειρη μηχανικός πτήσης ινδικής καταγωγής και ο επικεφαλής του επιστημονικού τομέα της STS-107· οι υπόλοιποι, άπειροι: ένας Σμηναγός, μία γιατρός και ένας Σμήναρχος της πολεμικής αεροπορίας του Ισραήλ, ο πρώτος Ισραηλινός που θα πετούσε στο Διάστημα.

Αναβολή εκτόξευσης 18 φορές!

Η καλή μέρα φαίνεται από το πρωί, όπως λένε, και ουδείς θορυβήθηκε ή έλαβε υπ’ όψη του την παροιμία, όταν η εκτόξευση του «Κολούμπια» αναβλήθηκε 18 φορές για διάφορους σοβαρούς λόγους! Τελικώς το διαστημικό λεωφορείο άρχισε το ταξίδι του. Την 1η Φεβρουαρίου, έχοντας συμπληρώσει 16 ημέρες στο διάστημα, το «Κολούμπια» γύρισε το πηδάλιο με κατεύθυνση τη Γη· προορισμός ήταν ο Ειρηνικός ωκεανός. Καθώς περνούσε, το διαστημικό λεωφορείο, πάνω από την Καλιφόρνια, άρχισε να γίνεται ορατό από παρατηρητές στη Γη που έβλεπαν μια φωτεινή κηλίδα να κινείται με ταχύτητα. Ήταν 08:53 όταν κάποιοι εντόπισαν ανωμαλίες στην πτήση. Ήταν 09:00:18 όταν το Κολούμπια είχε γίνει στάχτη.
Τα υπόλοιπα ήταν τυπικά: ενημερώθηκε ο πρόεδρος των ΗΠΑ Τζορτζ Μπους ο τζούνιορ, ενημερώθηκε ο ισραηλινός πρωθυπουργός Αριέλ Σαρόν, που περίμενε να φωτογραφιστεί πλάι στον «ήρωα της χώρας», ενημερώθηκαν οι κάτοικοι του Τέξας να μην βγουν από τα σπίτια τους γιατί οι ειδικοί κάτι έψαχναν και τέλος ενημερώθηκαν και οι συγγενείς ότι δεν είχαν ούτε ένα κομμάτι των δικών τους για να θάψουν…

Και οι ειδικοί βρήκαν κάποια ανθρώπινα μέλη, ένα φιλμ 13 λεπτών, αρκετά συντρίμμια, αλλά και πολίτες, που είχαν ξεχυθεί στην ύπαιθρο πριν από τους ειδικούς, μάζεψαν κομμάτια από το «Κολούμπια» που τα μοσχοπούλησαν. Αιτία της τραγωδίας; Κατά τη διάρκεια της εκτόξευσης ένα κομμάτι αεροδυναμικού βοηθήματος κατασκευασμένου από αφρό έφυγε από την εξωτερική δεξαμενή του αεροσκάφους και χτύπησε το αριστερό φτερό· η ζημιά που είχε γίνει φάνηκε στη… νεκροψία.