Απόλλων 1: Με δυστύχημα άρχισε το κορυφαίο διαστημικό πρόγραμμα της NASA - «Καιγόμαστε! Βγάλτε μας από δω μέσα»

Η σεληνάκατος Απόλλων 1 βρισκόταν στον πυργίσκο εκτόξευσης. Κι όμως με δυστύχημα άρχισε το κορυφαίο διαστημικό πρόγραμμα της NASA. «Καιγόμαστε! Βγάλτε μας από δω μέσα», κράυγαζε ο ο 31χρονος Ρότζερ Τσάφι. Δεν πρόλαβαν να κάνουν το παραμικρό. Όλα γρήγορα έγιναν στάχτη...

Ήταν μια μέρα σαν σήμερα, 27 Ιανουαρίου του 1967. Μεσημέρι. Οι κοσμοναύτες Έντουαρντ Γουάιτ, Βίρτζιλ Γκρίσομ και Ρότζερ Τσάφι ανέβηκαν ράθυμα τα σκαλοπάτια του πυραύλου Κρόνος 1, στο Aκρωτήριο Κένεντι, και επιβιβάστηκαν στο διαστημόπλοιο Απόλλων 1 για μία γενική δοκιμή ρουτίνας. Ήταν η τελευταία φορά που θα έβλεπαν τον ήλιο να λάμπει…

Μια πυρκαγιά στο διαστημικό σκάφος στοίχισε τη ζωή στους τρεις κοσμοναύτες· ήταν το πρώτο θανατηφόρο δυστύχημα στην ιστορία των επανδρωμένων διαστημικών πτήσεων των ΗΠΑ. Ενώ το γεγονός συνέβη κατά τη διάρκεια μιας δοκιμής εδάφους και όχι κατά την πτήση, θεωρείται διαστημικό δυστύχημα επειδή οι αιτίες του έχουν τις ρίζες τους στην αποτυχία σχεδιασμού του διαστημικού σκάφους, στις ανεπαρκείς διαδικασίες ασφαλείας και στον ποιοτικό έλεγχο στην κατασκευή.

Η πτήση του Απόλλων 1 θα ήταν η πρώτη επανδρωμένη αποστολή του Προγράμματος Apollo, του τρίτου προγράμματος επανδρωμένων διαστημικών πτήσεων των ΗΠΑ, που είχε σχεδιαστεί με στόχο την προσελήνωση ανθρώπων στον δορυφόρο της Γης και την ασφαλή επιστροφή τους. Η αποστολή ήταν προγραμματισμένη να απογειωθεί στις 21 Φεβρουαρίου 1967, αλλά…

Μέσα σε 9 δευτερόλεπτα!

Ξαφνικά μέσα σε μόλις 9 δευτερόλεπτα, ήρθε η καταστροφή: στις 18:31:03, οι ειδικοί που παρακολουθούσαν τη δοκιμή πάγωσαν ακούγοντας τη φωνή του Τσάφι να λέει: «Φωτιά στο θάλαμο»!

Και τον Γουάιτ να συμπληρώνει: «Έχουμε σοβαρό πρόβλημα».

Τρία δευτερόλεπτα αργότερα ο νεότερος της ομάδας, ο 31χρονος Τσάφι, που προετοιμαζόταν για το παρθενικό του ταξίδι στο Διάστημα, φώναξε: «Καιγόμαστε! Βγάλτε μας από δω μέσα»!

Δεδομένου ότι η δοκιμή είχε κατηγοριοποιηθεί ως «μη επικίνδυνη», είχε λιγότερο έλεγχο και δεν υπήρχε η παραμικρή προετοιμασία, όταν μια σπίθα προκάλεσε ανάφλεξη στο οξυγόνο και φωτιά μέσα στην καμπίνα. 

Το Mission Control συνειδητοποίησε τι συνέβαινε μόνο μετά τη λήψη ενός ασαφούς μηνύματος από το πλήρωμα σε συνδυασμό με μετρήσεις υψηλής πίεσης. Όταν τελικά κοίταξαν την οθόνη που στόχευε το παράθυρο της κάψουλας, η μονάδα εντολών ήταν ήδη καλυμμένη από τις φλόγες. Η καταπακτή ήταν αδύνατο να ανοίξει από καμία πλευρά και το πλήρωμα πέθανε όταν η τροφοδοσία οξυγόνου των διαστημικών στολών αποσυνδέθηκε από τη φωτιά που έκαιγε τους σωλήνες. Οι διασώστες κατάφεραν να φτάσουν κοντά στην κάψουλα μόλις μισή ώρα αργότερα, όταν ήταν πλέον πολύ αργά για τους τρεις αμερικανούς κοσμοναύτες.

Το πρόγραμμα Απόλλων υπέστη σοβαρό πλήγμα και από τον Τύπο των ΗΠΑ γράφτηκαν ρεπορτάζ που αμφισβητούσαν τη σκοπιμότητα των πολυδάπανων και επικίνδυνων διαστημικών προγραμμάτων. Μέχρι τον Αύγουστο του 1969 που όλοι κοίταξαν με δέος τον ουρανό… Το Απόλλων 11 είχε αφήσει τους πρώτους ανθρώπους στη Σελήνη!