Μια αγελάδα μπορεί να έκαψε μισή πολιτεία και να έστειλε στον θάνατο 300 ανθρώπους; Αν ανήκε σε Ιρλανδούς στις ΗΠΑ, ναι μπορούσε…

Ήταν μια μέρα σαν σήμερα, 8 Οκτωβρίου του 1871 όταν, όπως λέει ο αστικός μύθος, μια αγελάδα, που κάτι την τσίμπησε, κάτι την τρόμαξε, κλώτσησε ένα φανάρι μέσα στον αχυρώνα και ο αχυρώνας έγινε παρανάλωμα της φωτιάς. Δεν μάθαμε ποτέ αν η αγελάδα επιβίωσε της πυρκαγιάς που προκάλεσε, μάθαμε όμως ότι 300 άνθρωποι έχασαν τη ζωή τους, 6 τετραγωνικά χιλιόμετρα της πόλης του Σικάγο έγιναν στάχτη και 90.000 άνθρωποι έχασαν τα σπίτια τους.

Η φωτιά άρχισε από μια γειτονιά νοτιοδυτικά του κέντρου της πόλης. Οι ξύλινες κατασκευές των σπιτιών, οι ισχυροί άνεμοι που έπνεαν εκείνη την ημέρα και οι μακρά περίοδος της ξηρασίας που επικρατούσε τότε ήταν οι αιτίες που θέριεψαν τις φλόγες.
Η αιτία ακόμα και σήμερα έχει να κάνει με την αγελάδα της οικογένειας Ο’Λίρι, όμως πολλά έχουν ακουστεί και για εμπρησμό, αφού και άλλα σημεία της πόλης είχαν τυλιχτεί στις φλόγες σχεδόν ταυτόχρονα με τον αχυρώνα.

Το 1871, η Πυροσβεστική Υπηρεσία του Σικάγου είχε 185 πυροσβέστες με μόλις 17 αντλίες που σέρνονταν με άλογα για την προστασία ολόκληρης της πόλης. Η αρχική αντίδραση από την Πυροσβεστική ήταν γρήγορη, αλλά από ένα μοιραίο λάθος του φύλακα οι πυροσβέστες πήγαν σε λάθος σημείο και στο μεταξύ η φωτιά επεκτάθηκε ανεξέλεγκτα. Οι δυνάμεις των πυροσβεστών έδωσαν μάχη επί μια ολόκληρη μέρα για να τιθασεύσουν τις αδηφάγες φλόγες. Το βράδυ της 9ης Οκτωβρίου άρχισε να βρέχει καταρρακτωδώς, αλλά ήδη η φωτιά είχε τεθεί υπό έλεγχο.

Όταν σκόρπισαν και οι καπνοί στον αέρα του Σικάγου, αποτιμήθηκε το μέγεθος της καταστροφής. Από τους περίπου 324.000 κατοίκους της πόλης, τότε, 90.000 κάτοικοι (1 στους 3) έμειναν άστεγοι. Ο αριθμός των νεκρών έφτασε τους 300, αλλά όπως λεγόταν και ακούγεται πολύ πιθανό, οι νεκροί ήταν περισσότεροι αφού άλλοι αποτεφρώθηκαν ολοσχερώς κι άλλοι χάθηκαν στα νερά του ποταμού.

Και για να επιστρέψουμε στην αιτία της καταστροφικής πυρκαγιάς: Η αγελάδα της κυρίας Ο’Λίρι επί χρόνια θεωρείτο ως ένοχη. Κάτι η αντιπάθεια που έτρεφαν στις Ηνωμένες Πολιτείες για τους Ιρλανδούς, τότε, κάτι η δυσπιστία απέναντι στους Καθολικούς, η οικογένεια Ο’Λίρι στιγματίστηκε! Μάλιστα η ιστορία με τον κατά λάθος εμπρησμό του βοοειδούς δημοσιεύτηκε στην εφημερίδα «Chicago Tribune» πριν ακόμα σβήσουν οι φλόγες!

Λίγα χρόνια μετά η εφημερίδα παραδέχτηκε ότι όλα εκείνα ήταν μυθοπλασία, αλλά ο αστικός μύθος ήταν τόσο διαδεδομένος που η διάψευση δεν τον «έσβησε». Το δημοτικό συμβούλιο του Σικάγο αθώωσε επίσημα την οικογένεια Ο’Λίρι - και την αγελάδα - το 1997!