Σκελετοί δεινοσαύρων πωλούνται για εκατομμύρια: Οι επιστήμονες κρούουν τον κώδωνα του κινδύνου

Ένα σχεδόν πλήρες απολίθωμα Τρικεράτοπα από την Ύστερη Κρητιδική περίοδο, με το παρατσούκλι «Trey», πωλήθηκε διαδικτυακά την περασμένη εβδομάδα για 5,55 εκατομμύρια δολάρια, αποτελώντας το πιο πρόσφατο παράδειγμα σε μια σειρά δειγμάτων δεινοσαύρων που έχουν αποφέρει κολοσσιακά ποσά σε εμπορικές πωλήσεις.

Οι ειδικοί αναφέρουν ότι η ζήτηση και οι τιμές για προϊστορικά αντικείμενα έχουν αυξηθεί τα τελευταία χρόνια, καθώς οι πλούσιοι επιδιώκουν να αποκτήσουν ένα κόκαλο, ένα κρανίο ή ακόμη και έναν ολόκληρο σκελετό από τα μυριάδες ερπετά που κάποτε κυριαρχούσαν στον κόσμο.

Σύμφωνα με το δημοσίευμα του CNN, τα τελευταία έξι χρόνια, τρία απολιθώματα έχουν πωληθεί σε δημοπρασίες για πάνω από 30 εκατομμύρια δολάρια. Το Υπουργείο Πολιτισμού και Τουρισμού του Αμπού Ντάμπι ξόδεψε το 2020 το τότε ρεκόρ των 31,8 εκατομμυρίων δολαρίων για τον «Stan», έναν από τους πιο ολοκληρωμένους σκελετούς T. rex στον κόσμο, πριν ο δισεκατομμυριούχος των hedge funds Kenneth C. Griffin ξεπεράσει κατά πολύ αυτό το ποσό με την αγορά, το 2024, ενός τεράστιου δείγματος Στεγόσαυρου, με το παρατσούκλι «Apex», έναντι 44,6 εκατομμυρίων δολαρίων.

Τον περασμένο Ιούλιο, ένα από τα μόλις τέσσερα γνωστά απολιθώματα κερατόσαυρου αποτέλεσε αντικείμενο έντονου πλειστηριασμού στον οίκο δημοπρασιών Sotheby’s της Νέας Υόρκης, ο οποίος κατέληξε με έναν ανώνυμο αγοραστή να καταβάλλει 30,5 εκατομμύρια δολάρια για το αρπακτικό ύψους 1,9 μέτρων.

Και το Χόλιγουντ δεν έμεινε πίσω. Ο Νικόλας Κέιτζ αγόρασε ένα κρανίο Τυραννόσαυρου για 276.000 δολάρια σε δημοπρασία το 2007, ενώ ο Ράσελ Κρόου πλήρωσε 35.000 δολάρια για ένα κεφάλι Μοσάσαυρου που είδε να κρέμεται στον τοίχο στο σπίτι του Λεονάρντο Ντι Κάπριο.

Η επιστήμη «στο περιθώριο»

Η πώληση του Trey οργανώθηκε από την Joopiter, έναν διαδικτυακό οίκο δημοπρασιών που ιδρύθηκε από τον μουσικό, παραγωγό και σχεδιαστή μόδας Pharrell Williams. Έχοντας στοχεύσει κυρίως νεότερους συλλέκτες με έργα τέχνης, εμπορεύματα και συλλεκτικά αντικείμενα που «διαμορφώνουν την κουλτούρα» — από εξαιρετικά αποκλειστικά πάνινα παπούτσια έως μια υπογεγραμμένη κάρτα του Michael Jordan — η πρώτη εισβολή στον κόσμο των δεινοσαύρων σηματοδότησε μια δραματική στροφή για την πλατφόρμα που δίνει προτεραιότητα στο ψηφιακό περιβάλλον.

«Μέρος του σκοπού της Joopiter σε αυτόν τον κλάδο είναι ότι η ιδέα ότι θα πήγαινες σε ένα Christie’s ή ένα Sotheby’s για να αγοράσεις ένα σπάνιο βιβλίο ή έναν πίνακα παλαιού δασκάλου ανήκει πια κάπως στο παρελθόν», δήλωσε η Caitlin Donovan, παγκόσμια διευθύντρια πωλήσεων της Joopiter, στο CNN λίγες μέρες πριν από την πώληση.

«Μεγαλώνεις φαντασιώνοντας τους δεινόσαυρους, πιστεύοντας ότι είναι κάτι μυστικιστικό, απίστευτο — είναι δύσκολο να το κατανοήσεις», πρόσθεσε. «Η ιδέα ότι μπορείς πραγματικά να έχεις έναν στη δική σου συλλογή είναι κάτι σαν το όνειρο κάθε 5χρονου αγοριού ή κοριτσιού».

Ο πωλητής του Trey, ο Chaw Wei Yang, θα συμφωνούσε απόλυτα. Ο 26χρονος συλλέκτης έργων τέχνης και επενδυτής σε κρυπτονομίσματα πραγματοποίησε το παιδικό του όνειρο να αποκτήσει έναν δεινόσαυρο όταν αγόρασε τον Τρικεράτοπα μήκους έξι μέτρων (20 ποδιών) πριν από περίπου δυόμισι χρόνια.

Ανασκαμμένος από τον πλούσιο σε απολιθώματα σχηματισμό Lance της κομητείας Niobrara, στο Wyoming, από μια εμπορική παλαιοντολογική εταιρεία το 1993, ο Trey εκτέθηκε στο Wyoming Dinosaur Center για σχεδόν τρεις δεκαετίες, στο πλαίσιο μιας συμφωνίας δανεισμού που είχε συναφθεί με τον προηγούμενο ιδιοκτήτη του δεινοσαύρου. Πέρυσι, ο Τρικεράτοπας μεταφέρθηκε σε ένα θησαυροφυλάκιο στα βάθη του Le Freeport της Σιγκαπούρης, μιας οχυρωμένης πολυτελούς αποθήκης που αποκαλείται «το Φορτ Νοξ της Ασίας», προκειμένου να προετοιμαστεί για δημοπρασία.

Η παγκόσμια απήχηση και η νοσταλγία που συνδέονται με τους δεινόσαυρους καθιστούν τα απολιθώματά τους μια «αυτονόητη» αγορά, όχι μόνο ως συλλεκτικό αντικείμενο, αλλά και ως μια δυνητικά κερδοφόρα επιχειρηματική επένδυση, δήλωσε ο Γιανγκ στο CNN κατά τη διάρκεια μιας σπάνιας ξενάγησης στο ελεύθερο λιμάνι υψηλής ασφάλειας τον περασμένο μήνα.

«Από όλα τα εναλλακτικά περιουσιακά στοιχεία που έβλεπα μεγαλώνοντας — κρασί, τέχνη, αυτοκίνητα — πιστεύω ότι οι δεινόσαυροι είναι τα πιο ανεκμετάλλευτα, από επενδυτικής άποψης», δήλωσε ο Σιγκαπούρης.

Στον αιθέρα

Άλλοι, όμως, θα προτιμούσαν να στερέψει αυτή η πηγή. Οι ανησυχίες σχετικά με την πέραση επιστημονικά σημαντικών απολιθωμάτων σε ιδιωτικά χέρια έχουν αυξηθεί παράλληλα με την άνοδο των τιμών που ζητούνται, ιδίως μεταξύ εκείνων των οποίων η επαγγελματική δραστηριότητα συνίσταται στη μελέτη τους.

Η Εταιρεία Παλαιοντολογίας Σπονδυλωτών (SVP), με περισσότερα από 2.000 μέλη, συγκαταλέγεται μεταξύ των επαγγελματικών οργανώσεων που έχουν αντιταχθεί ανοιχτά στην εμπορική πώληση ιστορικών απολιθωμάτων δεινοσαύρων, εκδίδοντας ανοιχτές επιστολές σε απάντηση σε διάφορες δημοπρασίες υψηλού προφίλ, στις οποίες εκλιπαρούν τα απολιθώματα να καταλήξουν σε ιδρύματα «που έχουν δεσμευτεί να διαχειρίζονται τα δείγματα προς το κοινό καλό και σε μόνιμη βάση».

Αυτή την ανησυχία μοιράζεται και ο Steve Brusatte, καθηγητής παλαιοντολογίας και εξέλιξης στο Πανεπιστήμιο του Εδιμβούργου, ο οποίος εκφράζει τη λύπη του για την «εμπορευματοποίηση» των επιστημονικά σημαντικών απολιθωμάτων και για τα εξωφρενικά ποσά που μπορούν να αποφέρουν.

«Αν κάποιος μου έδινε 30 εκατομμύρια δολάρια, αυτό θα εξασφάλιζε τη λειτουργία της ερευνητικής μου ομάδας, πιθανώς, μέχρι τη στιγμή που θα συνταξιοδοτηθώ», δήλωσε ο Brusatte στο CNN. «Αυτό θα χρηματοδοτούσε δεκαετίες ακαδημαϊκής έρευνας, επιτόπιας και επιστημονικής εργασίας σχετικά με τους δεινόσαυρους, το εργαστήριο που διαθέτω και ούτω καθεξής. Πρόκειται απλώς για τεράστια χρηματικά ποσά που βρίσκονται πολύ εκτός των ορίων του ακαδημαϊκού κόσμου».

Ο Brusatte δήλωσε ότι τα δημόσια μουσεία και τα ακαδημαϊκά ιδρύματα δεν μπορούν πλέον να ανταγωνιστούν τα «αστρονομικά» ποσά που διατίθενται, στην περίπτωση των Apex και Stan, από δισεκατομμυριούχους των hedge funds και κυβερνήσεις κρατών του Κόλπου. Αυτά τα δύο απολιθώματα αποτελούν παραδείγματα αυτού που ο ίδιος θεωρεί ως ένα πιο ευτυχές, αν και όχι τέλειο, τέλος για σημαντικά δείγματα που πωλούνται σε δημοπρασίες. Τόσο ο στεγόσαυρος όσο και ο T. rex εξακολουθούν να εκτίθενται στο κοινό, στο Αμερικανικό Μουσείο Φυσικής Ιστορίας (AMNH) και στο Μουσείο Φυσικής Ιστορίας στο Αμπού Ντάμπι αντίστοιχα.

Ωστόσο, η αβεβαιότητα σχετικά με το τι θα συμβεί στον Apex μετά τη λήξη του τετραετούς δανεισμού του από το Griffin στο AMNH της Νέας Υόρκης αποτελεί μία από τις ευρύτερες ανησυχίες που περιβάλλουν την ιδιωτική ιδιοκτησία. Ορισμένα απολιθώματα θα εξαφανιστούν αναπόφευκτα «στο άγνωστο», λέει ο Brusatte. Είναι μια μοίρα που δεν μπορεί να αποκλείσει ότι θα βρει τον Trey, τον οποίο είδαν περίπου 1 εκατομμύριο επισκέπτες κατά τη διάρκεια της παραμονής του στο Ουαϊόμινγκ.

«Αυτή η δημοπρασία δεν με θυμώνει, αλλά με κάνει ιδιαίτερα λυπημένο… Νιώθω μια μικρή κούραση από τον κόσμο», είπε. «Υπάρχει ένα πολύ ρεαλιστικό σενάριο εδώ ότι αυτός ο απίστευτος δεινόσαυρος, αυτό το όμορφο και πολύ επιστημονικά και εκπαιδευτικά πολύτιμο απολίθωμα που ήταν σε έκθεση και ενέπνεε παιδιά και οικογένειες, τώρα μπορεί να μην είναι πια σε έκθεση… αυτό θα ήταν πραγματικά, πραγματικά τραγικό».

Ο Ντόνοβαν της Joopiter θα «λάτρευε» την ιδέα ο Τρικεράτοπας να καταλήξει σε μουσείο. «Νομίζω ότι πολλοί πιστεύουν ότι αυτοί οι δεινόσαυροι πρέπει να βρίσκονται σε μουσεία», είπε ο Ντόνοβαν. «Αλλά πιστεύω επίσης ότι η ιδέα να βρεθεί ένας δεινόσαυρος σε μια ιδιωτική κατοικία είναι κάτι πολύ ξεχωριστό».

Σε ποιον ανήκει τελικά ο δεινόσαυρος; Μια συμβιωτική αλλά δύσκολη σχέση

Στο επίκεντρο της συζήτησης μεταξύ δημόσιας και ιδιωτικής ιδιοκτησίας βρίσκεται ο επικεφαλής του τμήματος απολιθωμένων σπονδυλωτών στο Μουσείο Φυσικής Ιστορίας του Λονδίνου, ο καθηγητής Πολ Μπάρετ. Λέει ότι οι άνθρωποι που εργάζονται στον τομέα της παλαιοντολογίας καλύπτουν ένα ευρύ φάσμα απόψεων, από εκείνους που θεωρούν τα απολιθώματα ως πολιτιστικό κοινό κληροδότημα, κοινή ιδιοκτησία της ανθρωπότητας που δεν πρέπει ποτέ να αγοράζεται ή να πωλείται, έως εκείνους που τα βλέπουν ως αντικείμεματα όπως όλα τα άλλα, τα οποία μπορούν να πωλούνται ελεύθερα κατά βούληση.

Αναγνωρίζει τη μετάβαση ορισμένων δειγμάτων σε συλλεκτικά «σύμβολα κύρους», που προκλήθηκε από τη δημοπρασία των 8,3 εκατομμυρίων δολαρίων για το «Sue», το T. rex, στο Μουσείο Φιλντ του Σικάγου το 1997. Ωστόσο, η ρεαλιστική του στάση βασίζεται σε μια αλήθεια που γνωρίζει και ο Brusatte: οι σύγχρονοι παλαιοντολόγοι και το εμπορικό εμπόριο απολιθωμάτων είχαν πάντα μια κάπως συμβιωτική σχέση.

Μεγάλα τμήματα της εκτεταμένης παλαιοντολογικής συλλογής του Μουσείου Φυσικής Ιστορίας, η οποία περιλαμβάνει περίπου 8 εκατομμύρια απολιθώματα και καλύπτει περισσότερα από 200 είδη δεινοσαύρων, δεν θα υπήρχαν αν δεν ήταν οι προσπάθειες των συλλεκτών που πούλησαν τα ευρήματά τους. Η Μέρι Άννινγκ, που είναι ευρέως γνωστή ως πρωτοπόρος παλαιοντολόγος, ήταν «πρώτα απ’ όλα» εμπορική έμπορος απολιθωμάτων, όπως επισήμανε ο Μπάρετ.

«Για οποιονδήποτε από τους συναδέλφους μου να έχει κάποια επιφοίτηση και να πιστεύει ότι κάθε εμπορική συλλογή είναι κακό, σημαίνει να αρνείται το γεγονός ότι πιθανότατα έχει περάσει το μεγαλύτερο μέρος της καριέρας του δουλεύοντας πάνω σε υλικό που αγοράστηκε από εμπορικό συλλέκτη, μερικοί από τους οποίους έχουν εκπληκτικές αγιογραφίες [βιογραφίες]», είπε ο Barrett στο CNN.

Αποδίδει το βασικό πρόβλημα στην «εκρηκτική» αύξηση του κόστους επιλεγμένων δειγμάτων, ωστόσο οι διάφορες προτεινόμενες λύσεις δημιουργούν μόνο περαιτέρω προβλήματα. Οι κινήσεις για τη θέσπιση νομοθεσίας σχετικά με το ποιος είναι ο ιδιοκτήτης των απολιθωμάτων που βρίσκονται, για παράδειγμα, θα μπορούσαν να οδηγήσουν σε μια μορφή «αντίστροφου ιμπεριαλισμού», όπου κοινότητες σε αναπτυσσόμενες χώρες, των οποίων η διαβίωση εξαρτάται από την πώληση απολιθωμάτων που βρίσκουν στη γη τους, θα μείνουν στο περιθώριο.

Η ταξική διάσταση του ζητήματος

«Ποιος είμαι εγώ, που ζω σε ένα σχετικά άνετο σπίτι στο κέντρο του Λονδίνου, για να πω σε κάποιον που αλλιώς θα ζούσε με το ζόρι από ένα μικρό αγροτεμάχιο στο Μαρόκο [όπου βρίσκονται πολλά απολιθώματα] – το οποίο γίνεται όλο και πιο άνυδρο λόγω της κλιματικής αλλαγής – ότι δεν μπορεί να πουλήσει απολιθώματα για να βελτιώσει τη ζωή του;» αναρωτήθηκε ο Μπάρετ.

Ορισμένες χώρες έχουν θεσπίσει νόμους σχετικά με τη συλλογή δειγμάτων δεινοσαύρων. Στη Νότια Αφρική, για παράδειγμα, από το 1999 είναι παράνομο να συλλέγει ή να πωλεί κανείς απολιθώματα χωρίς άδεια, ενώ στην Κίνα όλα τα απολιθώματα που θεωρούνται ότι έχουν «επιστημονική αξία» προστατεύονται από το κράτος με τον ίδιο τρόπο όπως τα πολιτιστικά κειμήλια. Αν και αποσκοπεί στην προώθηση της επιστημονικής έρευνας, η «απόλυτη και αυστηρή» νομοθεσία συχνά δυσκολεύει την πρόσβαση των επιστημόνων σε περιοχές πλούσιες σε απολιθώματα που ανήκουν σε επιφυλακτικούς ιδιοκτήτες γης, οι οποίοι δεν βλέπουν κανένα όφελος στο να τους υποδεχτούν, ανέφερε ο Barrett, ο οποίος γνώριζε Κινέζους ερευνητές που είχαν συλληφθεί για νόμιμη συλλογή απολιθωμάτων, από τοπικές αστυνομικές δυνάμεις που «υπερ-ερμήνευσαν» τους πρόσφατα αυστηροποιημένους νόμους.

Ομοίως, ο Brusatte είναι σκεπτικός ως προς το αν οποιαδήποτε μορφή νομοθεσίας θα μπορούσε να αντιμετωπίσει τις ανησυχίες που δημιουργούνται από τις πωλήσεις απολιθωμάτων αξίας πολλών εκατομμυρίων δολαρίων. Ωστόσο, ενώ οι τιμές που συνοδεύουν τέτοιες δημοπρασίες βρίσκονται στη ρίζα των φόβων του, αποτελούν επίσης μια μικρή πηγή παρηγοριάς.

«Αν κάποιος έβλεπε μια δημοπρασία για ένα σκελετό δεινοσαύρου και σκεφτόταν, “Τι παλιά μάζα από κόκαλα. Ποιος νοιάζεται γι' αυτό;” και κανείς δεν έκανε προσφορά, αυτό θα ήταν ένα σημάδι ότι χάνουμε τη μαγεία, το θαύμα και το δέος των δεινοσαύρων. Αυτό είναι το θετικό που βγάζω από αυτό», είπε ο Brusatte. «Δεν είναι ένα καλό πρόβλημα, αλλά σημαίνει ότι εξακολουθεί να υπάρχει μεγάλο ενδιαφέρον και ενθουσιασμός από το κοινό για τους δεινόσαυρους. Αυτό τελικά είναι που πρέπει να μας κρατήσει στη ζωή και να μας δώσει ώθηση ως επιστημονικό πεδίο».

Διαβάστε ακόμη

Γιατί το Ιράν επιμένει να συμπεριληφθεί ο Λίβανος στις συνομιλίες για εκεχειρία - Ο ρόλος της Χεζμπολάχ

Συγκλονισμένη η διοικήτρια του Καραμανδάνειου για το 10 μηνών βρέφος που κακοποιήθηκε - «Να μη μείνουμε σιωπηλοί»

Σιωπηρή απειλή στα έγκατα της Ιαπωνίας: «Ξυπνάει» το υπερηφαίστειο που είχε αφανίσει προϊστορικό πολιτισμό

Ασύλληπτο περιστατικό: Κλέβει τσάντα με αυγό Fabergé αξίας εκατομμυρίων ευρώ και την δίνει για τη δόση του