Άνδρας είχε στο σπίτι του μετεωρίτη 4,6 δισ. ετών γιατί νόμιζε πως ήταν... χρυσός

Στα απόκρημνα χρυσωρυχεία της νοτιοανατολικής Αυστραλίας, ένας ντόπιος χρυσοθήρας πέρασε χρόνια προσπαθώντας να σπάσει ένα μυστηριώδες, σκουριασμένο βράχο.

Ήταν πεπεισμένος ότι περιείχε χρυσό, καθώς το αντικείμενο ήταν ασυνήθιστα βαρύ, παράξενα λείο και εντελώς άθραυστο.

Όπως αναφέρει το Daily Galaxy, τα εργαλεία του -πριόνια, τρυπάνια, οξύ, ακόμη και ένα βαριοπούλα- ήταν άχρηστα απέναντί του. Ό,τι κι αν δοκίμαζε, ο βράχος δεν κουνιόταν.

Τότε ήταν που τελικά τον πήγε στο Μουσείο της Μελβούρνης, ελπίζοντας για απαντήσεις.

Αυτό που ανακάλυψαν οι ειδικοί δεν ήταν χρυσός, αλλά ένας σπάνιος και αρχαίος μετεωρίτης που προϋπάρχει της ίδιας της Γης. Γνωστός πλέον ως ο μετεωρίτης του Maryborough, το αντικείμενο των 17 κιλών είναι ένα από τα παλαιότερα και πιο επιστημονικά σημαντικά ευρήματα που έχουν γίνει ποτέ στην περιοχή.

Το «εξωγήινο» εύρημα 

Η ανακάλυψη έγινε το 2015, κοντά στο Maryborough Regional Park, περίπου 160 χιλιόμετρα βορειοδυτικά της Μελβούρνης. Η περιοχή αυτή υπήρξε κάποτε δημοφιλές κέντρο ερευνών κατά τον «πυρετό» χρυσοθηρίας στην Αυστραλία του 19ου αιώνα, γεγονός που την καθιστά φυσικό προορισμό για ερασιτέχνες χρυσοθήρες.

Ο Ντέιβιντ Χολ, ο άνθρωπος που βρήκε το αντικείμενο, προσπάθησε να το ανοίξει στο σπίτι του, πεπεισμένος ότι στο εσωτερικό υπήρχε ένα χρυσό κομμάτι. Η κοκκινωπή απόχρωση του βράχου και το ασυνήθιστα μεγάλο βάρος του ταίριαζαν με τη γεωλογία της περιοχής, η οποία είναι πλούσια σε χρυσό. Αλλά όσο και αν δοκίμασε, δεν κατάφερε να το σπάσει.

Τελικά, το αντικείμενο έφτασε στα χέρια των γεωλόγων Ντέρμοτ Χένρι και Μπιλ Μπερτς του Μουσείου της Μελβούρνης. Και οι δύο είχαν αφιερώσει δεκαετίες στην ανάλυση ορυκτών δειγμάτων και υποπτεύθηκαν αμέσως ότι επρόκειτο για κάτι... εξωγήινο.

«Είχε αυτή τη σμιλεμένη, γεμάτη κοιλότητες εμφάνιση», είπε ο Χένρι σε συνέντευξή του στη Sydney Morning Herald. «Αυτό σχηματίζεται όταν περνούν μέσα από την ατμόσφαιρα, λιώνουν εξωτερικά και η ατμόσφαιρα τα “σμιλεύει”».

Αφού έκοψαν ένα μικρό κομμάτι από τον βράχο με διαμαντοπρίονο, η ομάδα επιβεβαίωσε την ταυτότητά του ως H5 Ordinary Chondrite, ένας τύπος λιθώδους μετεωρίτη με υψηλή περιεκτικότητα σε σίδηρο και ορατούς χονδρίτες (μικρά σταγονίδια λιωμένου υλικού που σχηματίστηκαν στην αυγή του ηλιακού συστήματος).

Ένας από τους σπανιότερους διαστημικούς βράχους της Βικτώρια

Ο μετεωρίτης ονομάστηκε Maryborough, από την πόλη που βρίσκεται πιο κοντά στο σημείο της ανακάλυψης. Ζυγίζει 17 κιλά και είναι πλέον μέρος της συλλογής των Μουσείων της Βικτώρια.

Οι χονδρίτες όπως αυτός είναι πολύτιμοι επειδή περιέχουν αρχέγονο υλικό από το πρώιμο ηλιακό νεφέλωμα, πριν ακόμα σχηματιστούν πλανήτες όπως η Γη. Αυτοί οι βράχοι παρέχουν κρίσιμες πληροφορίες για τη χημική σύσταση του πρώιμου ηλιακού συστήματος και μερικοί περιέχουν ακόμη και πρεβιοτικά μόρια όπως αμινοξέα.

Μόνο 17 μετεωρίτες έχουν επισήμως καταγραφεί ποτέ στη Βικτώρια, μια πολιτεία που έχει παράγει χιλιάδες χρυσά ψήγματα. Αυτός είναι η δεύτερη μεγαλύτερη μάζα χονδριτών που έχει βρεθεί ποτέ στην περιοχή, μετά από έναν μετεωρίτη 55 κιλών που ανακαλύφθηκε το 2003.

«Βλέποντας την εξέλιξη των γεγονότων, είναι αρκετά… αστρονομικό το ότι βρέθηκε εξαρχής», σημείωσε ο Χένρι σε μια αναφορά του 2019 από το ScienceAlert.

Η λεπτομερής επιστημονική περιγραφή του μετεωρίτη Maryborough δημοσιεύθηκε στα Proceedings of the Royal Society of Victoria, όπου η ερευνητική ομάδα παρουσίασε τη μεταλλική του σύνθεση, το θερμικό του ιστορικό και τις ευρύτερες επιπτώσεις του για την επιστήμη των μετεωριτών.

Από τη Ζώνη των Αστεροειδών στο Αυστραλιανό Έδαφος

Χονδρίτες όπως το δείγμα του Maryborough πιθανότατα προέρχονται από τη ζώνη των αστεροειδών ανάμεσα στον Άρη και τον Δία, μια περιοχή γεμάτη αρχαία συντρίμμια από τον σχηματισμό του ηλιακού συστήματος. Περιστασιακά, συγκρούσεις μεταξύ αστεροειδών εκτινάσσουν θραύσματα στο διάστημα, στέλνοντάς τα σε μακρινά ταξίδια που μπορεί να καταλήξουν με πρόσκρουση στη Γη.

Η ραδιοχρονολόγηση δείχνει ότι ο μετεωρίτης Maryborough έφτασε στη Γη μεταξύ 100 και 1.000 ετών πριν. Πολλές καταγεγραμμένες μετεωρικές πτώσεις στην περιοχή μεταξύ 1889 και 1951 μπορεί ενδεχομένως να συνδέονται με την είσοδό του. Αν και ο ακριβής χρόνος της πτώσης του παραμένει αβέβαιος, η εξαιρετική του διατήρηση τον καθιστά ιδιαίτερα πολύτιμο για ανάλυση.

Όταν ανοίχτηκε, ο βράχος αποκάλυψε ένα μοτίβο από μεταλλικά σταγονίδια ορυκτών, γνωστά ως χονδρίτες, ενσωματωμένα σε όλη την επιφάνειά του. Αυτά τα χαρακτηριστικά δεν είναι μόνο εντυπωσιακά οπτικά, αλλά αποτελούν και από τα πρώτα στερεά υλικά που σχηματίστηκαν στο ηλιακό σύστημα πάνω από 4,6 δισεκατομμύρια χρόνια πριν.

Μετεωρίτες αυτού του είδους θεωρούνται ευρέως ως φυσικά αρχεία, διατηρώντας πληροφορίες σχετικά με τη γέννηση των πλανητών και την πολύπλοκη χημική εξέλιξη που οδήγησε σε περιβάλλοντα ικανά να υποστηρίξουν ζωή.

Υπάρχουν ανεξερεύνητοι μετεωρίτες στην επιφάνεια της Γης;

Παρά τον εντυπωσιακό του χαρακτήρα, ο μετεωρίτης Maryborough έμεινε για χρόνια χωρίς να εντοπιστεί - ένα ακόμη παράδειγμα του πόσο εύκολα μπορούν να περάσουν απαρατήρητοι εξωγήινοι βράχοι.

Οι μετεωρίτες είναι πιο συχνοί απ’ όσο πιστεύουν οι περισσότεροι, αλλά η διάκρισή τους από γήινους βράχους μπορεί να είναι δύσκολη. Συχνά μοιάζουν με σκουριασμένα κομμάτια σιδήρου ή απλές πέτρες. Μόνο εξειδικευμένη ανάλυση μπορεί να επιβεβαιώσει την προέλευσή τους.

«Οι περισσότεροι άνθρωποι δε θα τον σήκωναν καν ή αν το έκαναν, θα τον πετούσαν», είπε ο Χένρι στο άρθρο του ScienceAlert το 2019. Η εμπειρία του περιλαμβάνει χιλιάδες αξιολογήσεις μετεωριτών, όμως μόνο δύο από αυτούς αποδείχθηκαν αυθεντικοί. Ο μετεωρίτης Maryborough είναι ένας από αυτούς.

Παρόμοια ευρήματα έχουν παραμείνει για δεκαετίες χωρίς να εντοπιστούν. Σε μία περίπτωση, ένας μετεωρίτης στις ΗΠΑ χρησιμοποιούνταν ως στοπ πόρτας για πάνω από 80 χρόνια πριν αξιολογηθεί σωστά και προστεθεί σε επιστημονική συλλογή.

Τώρα εκτίθεται στα Μουσεία της Βικτώρια και ο μετεωρίτης Maryborough συνεχίζει να προσελκύει τόσο το ενδιαφέρον του κοινού όσο και της επιστημονικής κοινότητας. Οι ερευνητές που μελετούν τη δομή και τη χημεία του αποκτούν πολύτιμες γνώσεις για πλανητικές διεργασίες που συνέβησαν πολύ πριν σχηματιστεί η Γη.

Διαβάστε ακόμη

Πατέρας και γιος πίσω από το μακελειό στο Σίδνεϊ - Στους 15 οι νεκροί, βρέθηκαν έξι όπλα

ΟΠΕΚΕΠΕ: Νέες αποκαλύψεις για το κύκλωμα: Το τετράδιο με τις ιδιόχειρες σημειώσεις και ο λογιστής

Ραγδαίες εξελίξεις στο Κίνημα Δημοκρατίας: Ανοιχτό το ενδεχόμενο αναστολής - Η ανακοίνωση Κασσελάκη

Little Foot: Το απολίθωμα ανθρωποειδούς που μπορεί να είναι ο νέος πρόγονος του ανθρώπου